Avec l’aimable autorisation d’Addis Standard, traduction d’un article publié dans Addis Standard le 4 juillet 2023. [1]

La monnaie locale, le birr, connaît depuis longtemps une baisse de valeur par rapport aux principales devises internationales, notamment le dollar américain. Cependant, la situation actuelle a atteint des niveaux sans précédent, et le taux de change s’envole vers des sommets inégalés. Alors que le taux officiel oscille autour de 55 birrs pour un dollar, la pénurie de devises fortes a fait grimper la valeur d’un dollar sur le marché noir à plus de 110 birrs. Cette prime exorbitante de plus de 100 % marque un tournant dans l’histoire économique du pays.
L’Éthiopie fait partie des pays confrontés à une baisse substantielle de la valeur de leur monnaie. Des données récentes du Troubled Currencies Project, qui suit les taux de change sur les marchés noirs et au comptant, révèlent que le birr éthiopien s’est déprécié de près de 40% par rapport au dollar américain depuis janvier 2022.
« La mauvaise gestion économique a détruit le pays », a tweeté il y a un mois Steve H. Hanke, professeur renommé d’économie appliquée et directeur du Troubled Currencies Project.
L’Éthiopie a également été classée au 13e rang des pays dont la monnaie est en difficulté, selon la liste de surveillance des monnaies établie par le Troubled Currencies Project. Cette organisation, lancée par l’Institut Cato, un groupe de réflexion sur les politiques publiques basé à Washington, souligne que plusieurs pays africains, dont le Zimbabwe et le Sud-Soudan, figurent parmi les dix nations où la dépréciation monétaire a été la plus rapide au cours de l’année écoulée. Depuis janvier 2022, le dollar zimbabwéen a subi une dépréciation de 95 % par rapport au dollar américain, tandis que la livre sud-soudanaise s’est dépréciée de 55 %.
Hanke estime que ces pays luttent pour maintenir stable leur monnaie nationale pour toute une série de raisons, notamment la mauvaise gestion politique, la guerre civile et les sanctions économiques. L’Éthiopie est un excellent exemple de l’analyse de M. Hanke, elle correspond parfaitement aux conditions qu’il décrit. Ces dernières années, le pays a été fortement touché par un conflit qui a ravagé différentes régions, dont le Nord. En conséquence, ses réserves de devises étrangères ont été considérablement réduites. Selon un rapport publié en mai 2022 par Cepheus Growth Capital, une société de gestion d’investissements, les réserves de devises étrangères de l’Éthiopie ont atteint le niveau critique de 1,3 milliard de dollars.
En plus de souligner la gravité de cette situation, les experts ont exprimé leurs inquiétudes quant à la réserve de devises étrangères, déclarant qu’elle n’est pas seulement défavorable, mais alarmante. Tewodros Makonnen (PhD), économiste à l’International Growth Centre, un centre de recherche de la London School of Economics fondé en 2008, a déclaré que l’instabilité et le conflit ont entravé l’afflux de devises étrangères en limitant le tourisme et l’investissement direct étranger.
Le deuxième pays le plus peuplé d’Afrique est confronté depuis longtemps à des pénuries de devises. Toutefois, le problème s’est récemment aggravé en raison de la retenue des fonds promis par les partenaires du pays. Lors de la présentation de la proposition de budget pour l’exercice fiscal éthiopien en cours, le ministre des finances, Ahmed Shide, a souligné qu’une part importante des fonds promis par les partenaires avait été suspendue. Au cours des deux dernières années, l’aide extérieure a représenté moins de 22% du montant prévu, ce qui a contribué à la crise des devises étrangères.

L’existence d’un double taux de change a encouragé les transferts de fonds par des voies non officielles. L’année dernière, les envois de fonds vers l’Éthiopie ont représenté 7,1 milliards de birrs, selon un rapport de la Banque nationale d’Éthiopie (NBE). Mais d’après les estimations de la Banque mondiale pour 2017, jusqu’à 78 % de ces envois passe par des canaux informels.
Les initiés affirment que la différence entre les marchés formel et parallèle est principalement due à la demande croissante d’achat et de vente de devises fortes sur le marché parallèle. Fikru Yadeta (nom modifié sur sa demande), une figure clé du commerce illicite sur le marché noir près du Théâtre national éthiopien, indique que le nombre d’acheteurs au marché noir augmente, en particulier des importateurs qui ne sont pas en mesure de satisfaire leurs besoins en devises par le biais des canaux bancaires réguliers. M. Fikru a déclaré : « Ces acheteurs sont prêts à payer une prime substantielle pour satisfaire leurs besoins en devises ».
La grave pénurie de devises étrangères est devenue un problème critique pour les importateurs de divers secteurs. Les industries manufacturières, l’agriculture et la construction ont été particulièrement touchées par cette crise. Malheureusement, même les importateurs de produits essentiels tels que les médicaments et les équipements médicaux n’ont pas été épargnés. Depuis cinq ans, Biruhtesfa Pharmaceuticals Import PLC importe des médicaments et des équipements médicaux de l’étranger et les distribue à ses clients. Cependant, ces dernières années, l’entreprise a eu du mal à obtenir un montant suffisant de devises fortes pour soutenir ses activités.
Abebaw Gessesse, consultant en affaires réglementaires pharmaceutiques chez Biruhtesfa Pharmaceuticals, a indiqué : « Cela fait deux ans que nous avons entamé le processus d’ouverture d’une lettre de crédit auprès de la Commercial Bank of Ethiopia ». Depuis, l’entreprise n’a pas réussi à obtenir une lettre de crédit d’une valeur de 50 000 dollars.
Outre l’augmentation de la demande, le marché noir est alimenté par des pratiques spéculatives déclenchées par l’instabilité et les conflits. Selon Tewodros, ancien agent de recherche junior à la NBE avec plus de quinze ans d’expériences, « lorsque le marché officiel fonctionne mal, le rôle du marché noir devient préjudiciable ».
M. Fikru partage cette analyse et raconte comment le taux de change sur le marché noir a atteint des niveaux sans précédent quelques jours après la prise de Mekelle par la Force de défense nationale éthiopienne à la fin du mois de novembre 2020. « Beaucoup se sont précipités pour convertir leurs actifs financiers, principalement libellés en monnaie locale, ce qui a entraîné une flambée du marché parallèle », se souvient-il.
Quelles que soient les sources du problème, les experts estiment que l’impact de la dépréciation de la monnaie est ressenti par tout le monde sous la forme d’une augmentation des prix. En effet, les importateurs, qui achètent des devises sur le marché noir à des prix exorbitants, finissent par répercuter leurs pertes sur les consommateurs en augmentant les prix.
Un rapport du Service éthiopien des statistiques révèle des données inquiétantes : l’inflation annuelle moyenne dépasse 2% depuis 2019. En mai 2023, l’indice des prix à la consommation a augmenté de 30,8% par rapport à l’année dernière. Les produits alimentaires essentiels, tels que les tomates, les oignons, les pommes de terre, la viande, le lait et les œufs, ont connu les plus fortes hausses de prix, tandis que les produits non alimentaires tels que les vêtements, les chaussures, les matériaux de construction et le carburant ont également connu des hausses de prix substantielles.

Pour remédier à la pénurie de devises étrangères, le gouvernement a mis en œuvre plusieurs mesures. En octobre 2022, plus de 1 000 comptes bancaires ont été gelés et des magasins soupçonnés d’être impliqués dans le marché noir ont été fermés. Ces mesures ont été suivies par l’interdiction de 38 produits d’importation non essentiels, en demandant aux banques commerciales de cesser d’émettre des lettres de crédit pour des produits comme les cigarettes et le whisky. Cependant, les experts soulignent l’importance de se concentrer sur des réformes économiques globales, plutôt que de se contenter d’aborder les problèmes immédiats.
Le programme de réformes économiques nationales est l’une des principales initiatives lancées en 2019 par l’administration du Premier ministre Abiy Ahmed. Il vise à trouver des solutions durables aux déséquilibres de change en supprimant les distorsions sur le marché des changes et en permettant au taux de change d’être déterminé sur la base des fondamentaux économiques. Toutefois, bon nombre de ces tâches restent inachevées en raison de la pandémie de Covid-19 et des conflits internes dans le Nord du pays. « Si ces réformes avaient été pleinement mises en œuvre, la situation macroéconomique actuelle serait différente », a déclaré M. Tewodros.
Malgré cela, le gouvernement se prépare à reprendre la deuxième phase de son programme de réformes. Il y a deux semaines, des consultations ont eu lieu entre le gouvernement et le comité exécutif du Groupe d’aide au développement concernant les réformes économiques qui devraient être mises en œuvre au cours des trois prochaines années.
Des sources proches du dossier ont révélé à Addis Standard que les négociations entre le gouvernement et les institutions de Bretton Woods comprennent des discussions sur la nécessité de dévaluer la monnaie locale. Les experts de la Banque mondiale et du Fonds monétaire international (FMI) poussent à une dévaluation plus importante, tandis que les représentants du gouvernement sont sceptiques en raison des préoccupations concernant l’inflation et l’augmentation des dépenses publiques. La dernière dévaluation du birr a eu lieu en octobre 2017 et s’élevait à environ 15%.
Bien sûr, toute dévaluation du birr sera douloureuse pour l’ensemble de la nation, selon l’expert. « Mais indépendamment de la douleur, nous devons mordre la balle et procéder à la résolution du désalignement du taux de change de manière durable. »
Actuellement, l’Éthiopie maintient un taux de change contrôlé pour sa monnaie locale, l’affaiblissant progressivement par rapport aux principales devises. La Banque mondiale et le FMI préconisent le passage à un taux de change flottant afin de démanteler efficacement le marché parallèle et d’établir un régime de taux de change stable. Selon un article publié sur le site officiel de la Banque mondiale en janvier 2023, Dilip Ratha, économiste principal à la Banque mondiale, et ses collègues ont identifié les restrictions de capitaux existantes et la prévalence de taux de change multiples comme des facteurs contribuant au déclin des flux de capitaux vers l’Éthiopie par les canaux formels.
Selon M. Tewodros, il est essentiel d’agir rapidement. « L’écart entre le marché officiel et le marché parallèle ne cessant de se creuser, les options disponibles pour le gouvernement se raréfient ».